I microscopi sono oggetti straordinari, ma sono costosi, ingombranti, fragili e si possono usare quasi esclusivamente in laboratorio. Un grande limite per la diagnosi delle malattie infettive nelle aree più colpite del pianeta, spesso remote e rurali. La malaria in particolare mette a rischio più di un miliardo di persone e miete un milione di morti ogni anno, principalmente perché le popolazioni locali non hanno accesso a una diagnosi accurata e tempestiva (bisogna agire entro 24 ore dai primi sintomi). In molti di questi casi, un microscopio può salvarti la vita. È per questo che oggi vi parliamo di Manu Prakash, assistente professore di bioingegneria all’università di Stanford e direttore del PrakashLab, il gruppo di ricerca che ha dato alla luce un microscopio rivoluzionario: Foldscope.

Letteralmente “microscopio pieghevole”, Foldscope è un microscopio ottico fatto di carta, progettato appositamente per le analisi sul campo. È piccolo, leggero, ultra resistente e non ha nulla da invidiare ai microscopi standard grazie all’antica arte dell’origami che consente un’accurata regolazione dell’ottica (nell’ordine dei micron) lungo i tre assi X, Y e Z. Ma la vera forza di Foldscope è il prezzo: 58 centesimi (con lente a bassa risoluzione da 140x) o 97 centesimi (con lente ad alta risoluzione da 2180x)! Una cifra che renderà finalmente accessibili i microscopi laddove ce n’è più bisogno.

Il lavoro del PrakashLab non si limita però solamente all’aspetto tecnico-componentistico, ma propone un ripensamento complessivo dell’utilizzo dello strumento, aprendo nuovi orizzonti al mondo della microscopia. I Foldscope sono infatti configurabili a seconda delle singole malattie che devono andare a individuare. Esistono così un microscopio progettato esclusivamente per la malaria, perché contiene filtri fluorescenti necessari per la sua diagnosi, un microscopio dedicato alla giardiasi o uno specifico per la malattia di Chagas. E questo è solo l’inizio. In questo momento infatti il team di Foldscope sta collaborando con medici provenienti da tutto il pianeta per condurre test clinici e mettere a punto microscopi atti a rilevare molte altre malattie tra cui la schistosomiasi, il loa loa o la tripanosomiasi africana (malattia del sonno).

Il progetto ha suscitato grande interesse nell’ambiente accademico (top 20 delle migliori ricerche scientifiche PlosOne 2014) ed ha già attratto numerosi finanziamenti come quelli delle fondazioni Gordon & Betty Moore e Bill & Melinda Gates, da tempo in prima linea per promuovere il cambiamento supportando idee come questa. Un’invenzione fantastica che può salvare milioni di vite e che dimostra che per fare innovazione e migliorare il mondo non servono per forza tecnologie avanzatissime, ma bastano un po’ d’ingegno e tanta voglia di aiutare gli altri.